Der Katherine-Reset

Die Kleidung kam aus der Maschine und roch immer noch nach Schmutzwäsche.

Das hätte man leicht dem roten Staub in die Schuhe schieben können, dem auf dieser Reise ohnehin fast alles angelastet wird. Aber diesmal war es anders. Die Kleidung sah nicht nur ungewaschen aus. Sie roch genau so, als wäre sie eine halbe Stunde durchs Wasser geschleudert und uns dann einfach zurückgegeben worden.

Steffi warf einen Blick in die Maschine, dann einen ratlosen zu mir herüber. Keiner von uns beiden wusste, warum.

Das war Katherine, und Katherine war genau der Ort, an dem eine misslungene Waschladung mehr zählen konnte als ein Aussichtspunkt. Nach dem vorherigen Abschnitt suchten wir kein weiteres spektakuläres Camp. Wir wollten Waschmaschinen, einen großen Einkauf, Diesel, Reifen, Autoteile, Duschen, einen Pool und einen Plan für East Arnhem Land, dazu ein paar Stunden, in denen nicht sofort wieder alles verstaut werden musste.

Vorher mussten wir aber erst aus Queensland raus.

Raus aus Lawn Hill

Als wir aufbrachen, hatten wir schon drei Nächte in Lawn Hill verbracht, und ich konnte es kaum glauben. Ich wäre gern länger geblieben. Die südliche Route aus dem Park war wegen der Überschwemmungen weiter gesperrt, also mussten wir über Gregory zurück und uns von dort aus südlich Richtung Highway vorarbeiten.

Der kleine Laden in Gregory hatte kaum etwas von dem, was wir brauchten, und der Stromgenerator war kaputt. In einer Stadt ruft man bei einem kaputten Generator einfach jemanden an, der ihn innerhalb einer Stunde repariert. Dort draußen kann er den ganzen Laden für Tage lahmlegen. Wir kauften zwei Pies, eher aus Solidarität als aus Plan.

Während wir warteten, landeten ein paar Männer mit dem Helikopter, bestellten Kaffee, plauderten kurz und flogen wieder ab. Eine ganz andere Welt, mitten im entlegenen Australien.

Ich war davon ausgegangen, dass die Straße nach Süden asphaltiert wäre. War sie nicht.

Der Großteil war Dirt Road, auch wenn die Fahrt selbst Spaß machte. Das Land blieb offen und abgelegen, auch wenn wir gedanklich schon halb im Territory waren. Camooweal war das Ziel: tanken, Reifendruck prüfen, ein Free Camp am Fluss und der erste echte Schritt Richtung Northern Territory.

Mittagessen waren die zwei gefrorenen Pies.

Einen richtigen Plan zum Aufwärmen hatten wir nicht, nur einen Topf auf dem Induktionskocher. Also ließen wir sie liegen, und liegen, und liegen. Es dauerte fast eine Stunde, bis der Teig knusprig und die Füllung von gefroren zu etwas wurde, das man Mittagessen nennen konnte. Für einen im Topf gedämpften Pie schmeckten sie überraschend gut.

In Camooweal tankten wir, prüften den Reifendruck und fanden das Free Camp am Fluss schon gut gefüllt vor. Es dauerte eine Weile, einen Platz zu finden, aber am Ende war der Ort schöner als erwartet, mit viel Gras und, entgegen aller Erwartung, kaum Moskitos. Wir kochten trotzdem früh, für den Fall, dass unser Glück mit den Insekten nicht anhielt.

Ins Territory

Am nächsten Morgen packten wir zügig, kochten Kaffee, und unser erster Stopp waren die öffentlichen Toiletten in Camooweal, weil das Free Camp keine eigenen hatte. Danach kam die Grenze: der Tag, an dem wir offiziell ins Northern Territory einfuhren.

Australiens Grenzen zwischen Bundesstaaten und Territories sind meist unspektakulär. Auch diese: ein Schild, ein neues Tempolimit, sonst nicht viel. Das Northern Territory war monatelang nur ein Name auf der Karte gewesen. Jetzt waren wir tatsächlich dort.

Das Tempolimit lag hier bei 130 Kilometern pro Stunde, was für ein Auto mit unserem gesamten Hab und Gut ziemlich ambitioniert klang. Wir hielten Roger eher bei 110. Das spart Diesel und schont Reifen, Fahrwerk und alles andere, was dieses Jahr schon genug gearbeitet hat.

Die Straße nach Katherine war lang, gerade und durchgehend asphaltiert: einen Caravan überholen, wieder einordnen, einen Road Train entgegenkommen sehen, beide Hände ans Lenkrad, bevor der Windstoß kommt. Und wieder von vorn.

Wir wechselten uns alle ein bis zwei Stunden am Steuer ab. Dirt Roads halten einen automatisch wach, weil die Oberfläche es verlangt. Asphaltierte Straßen wie diese machen das Gegenteil: Es passiert so lange nichts, dass die Aufmerksamkeit von allein abdriftet. Entgegenkommende Fahrer halfen ein bisschen. Wir gingen fast das komplette Outback-Grußrepertoire durch: ein Finger vom Lenkrad, zwei Finger, eine kleine Handbewegung, ein volles Winken, sogar ein Tippen an die Stirn. Viel bedeutete es nicht, aber auf einer so leeren Straße war es immerhin Unterhaltung.

Barkly Homestead, mit seinem riesigen Waran vor der Tür, war die erste Pause, die uns wirklich im Gedächtnis blieb. Das Roadhouse war offenbar erst vor Kurzem abgebrannt und von Grund auf neu aufgebaut worden: Bar, Restaurant, Duschen, Diesel, nichts von dem Provisorischen, das man an abgelegenen Roadhouses manchmal findet. Wir aßen Burger und fuhren weiter zur Banka Banka Station.

Nach etwa fünf Stunden auf der Straße fühlte sich die Ankunft an, als würde man von einem Fließband steigen. Wir bekamen einen guten Stellplatz ohne Strom, und in der Camp Kitchen kamen wir mit einem Paar aus Sydney ins Gespräch, das für seinen Mietwagen einen Dollar am Tag zahlte, unter der Bedingung, ihn bis zu einem bestimmten Datum in eine bestimmte Stadt zurückzubringen. Autovermietungen bieten solche Deals manchmal an, um Fahrzeuge dorthin zu bekommen, wo sie für die nächste Saison gebraucht werden. Es klang verlockend, bis man anfing, über die tatsächliche Deadline nachzudenken.

Abends liefen wir zum Lookout, um den Sonnenuntergang zu sehen. Der Tag war lang genug gewesen, dass ich mir ein Sofa, einen Fernseher und eine Takeaway-Pizza wünschte. Nichts davon hatten wir, also schauten wir stattdessen einen Film am Handy und lagen um sieben schon im Bett.

Der Pub in Daly Waters

Vom Sonnenuntergangshügel am Abend zuvor hatten wir vermutet, dass sich auch der Sonnenaufgang lohnen würde. Er lohnte sich. Wir machten Kaffee und liefen am Morgen wieder hinauf, während auf der Station noch alles still war, und sahen zu, wie das Licht über das Land kam.

Danach joggten wir zum Billabong und zurück, etwa viereinhalb Kilometer. Als Lauf ein bisschen kurz, aber genug, um vor einem weiteren Fahrtag in Bewegung zu kommen.

Der denkwürdigste Stopp des Tages war der Pub in Daly Waters. Schwer zu beschreiben, ohne dass es klingt, als wäre es genau so geplant gewesen, dabei wirkte nichts daran gewollt. Zettel, Schilder, BHs, Flaggen, Nummernschilder, Geldscheine, Sticker, Hüte und einiges, das wir nicht zuordnen konnten, bedeckten jede Fläche und fast die ganze Decke. Der Campingplatz war voll, der Pub noch voller, und irgendwie ergab das Ganze trotzdem einen Sinn.

Wir aßen dort, das Essen war ordentlich, und ich konnte einem Bier nicht widerstehen. Außerdem trafen wir Leute wieder, die wir schon vom Campingplatz der letzten Nacht kannten, und tauschten die üblichen Geschichten von unterwegs aus: woher man kam, wohin man wollte, welche Straßen offen waren, welche Campingplätze eine erneute Buchung wert waren. Ein älterer Mann spielte Country-Songs, und es wäre leicht gewesen, den Rest des Tages dortzubleiben.

Aber wir hatten den nächsten Platz schon bezahlt, also fuhren wir weiter. Der Elsey-Nationalpark bei Mataranka war nur etwa zweieinhalb Stunden entfernt, was sich inzwischen praktisch wie um die Ecke anfühlte.

Der Campingplatz dort war nicht der beste Nationalpark-Campingplatz, den wir bisher hatten, aber völlig in Ordnung. Die Temperaturen stiegen wieder, und die Krokodilwarnschilder erinnerten uns daran, dass wir zurück in dieser Gegend waren. Wir bauten das Camp auf, schauten uns die Bootsrampe an, kochten Abendessen und ließen den Abend ruhig ausklingen.

Warmes Wasser im Krokodilland

Der nächste Morgen begann mit einer Runde am Jungle Gym, die die Beine lockerte, nachdem sie zwei Tage lang im Fahrersitz gesteckt hatten.

Dann fuhren wir zum Mataranka Thermal Pool. Er liegt im Elsey-Nationalpark und wird von Quellen gespeist, die das ganze Jahr über bei etwa 34 Grad bleiben, was verlockend klingt, bis man sich erinnert, dass die Luft draußen schon vormittags über dreißig Grad hatte. Es war weniger Schwimmen als Sitzen in einer sehr großen, sehr warmen Badewanne. Auch die Umgebung war ein seltsamer Mix: Krokodilwarnschilder auf dem Weg dorthin in beide Richtungen, und direkt an der Quelle selbst Leute, die herumtrieben, als würde das alles hier nicht gelten.

Das Wasser kühlte uns nicht ab, also stiegen wir nach etwa fünfzehn Minuten aus und fuhren die kurze Strecke zu Bitter Springs.

Bitter Springs passte besser zu uns. Man steigt flussaufwärts ein, lässt sich von der Strömung durch klares Wasser etwa hundert Meter mittragen, klettert dann heraus und läuft zurück, um es noch einmal zu machen. Weniger ein Pool, eher ein Fluss, den man sich für einen Nachmittag ausleiht.

Danach fuhren wir weiter nach Katherine.

Katherine-Reset

Katherine fühlte sich wie ein echter regionaler Versorgungsort an: Supermärkte, Werkstätten, Behörden, Verkehr, Locals und durchreisende Camper, statt eines Resort-Streifens oder eines Roadhouses um eine Zapfsäule herum. Schon beim Reinfahren spürte man, dass das Verhältnis zwischen weißen und Aboriginal Communities hier kompliziert ist. Am deutlichsten zeigte sich das beim Alkoholkauf: Unser Ausweis wurde zweimal kontrolliert und registriert, damit sich Kaufgrenzen nicht einfach durch den nächsten Laden umgehen ließen.

Unser erster Stopp war Diesel, zum ersten Mal seit Wochen wieder unter zwei Dollar. Auch Roger bekam eine Wäsche. Schon eine Stunde später sah er wieder dreckig aus, aber immerhin war der Staub neu verteilt.

Wir stockten ein paar Autoteile auf, darunter zusätzliche Reifenventileinsätze und einen weiteren Luftfilter, und gingen dann zu Woolies. Dort herrschte diese typische Mischung eines regionalen Zentrums: Locals beim normalen Einkauf, Camper mit überladenen Wagen, Arbeiter in High-Vis, und Reisende wie wir, die ausrechneten, wie viele Tage Essen vor East Arnhem Land in den Wagen gehörten. Zum Leben wäre Katherine nichts für mich. Mir würde das Meer fehlen.

Wir blieben drei Nächte im Discovery Parks Katherine. Nicht billig, aber gut, und nach dem vorherigen Abschnitt leisteten diese drei Nächte viel im Stillen: lesen, der Familie schreiben, kochen, ohne danach gleich wieder alles zu verstauen, am Pool sitzen, mit den Nachbarn reden.

Nitmiluk in der Hitze

Wir hatten einen Drei-Tage-Pass für die Nationalparks im Northern Territory, und die Nitmiluk Gorge lag nur etwa dreißig Kilometer von der Stadt entfernt, also war die Entscheidung leicht. Die meisten kennen sie noch als Katherine Gorge, aber Nitmiluk, der Name der Jawoyn, ist heute der offizielle Name des Nationalparks. Wegen der jüngsten Überschwemmungen waren große Abschnitte gesperrt, und eine Bootstour hätte nur den unteren Teil der Schlucht abgedeckt, also entschieden wir uns für einen Walk, bei dem wir mehr davon von oben sehen konnten.

Wir hätten eine Stunde früher starten sollen. Der Tag heizte sich schnell auf, der Track führte hinauf aufs offene Escarpment, kaum Schatten, nirgends ein Ausweg aus der Sonne. Wasser und Mittagessen hatten wir dabei, was half, aber nicht gegen die Temperatur selbst. Steffi bekam ein rotes Gesicht. Mir war wahrscheinlich nicht kühler, ich war nur besser darin, es zu verbergen.

Die Route verband Teile der Southern Walks, vorbei an Windolf, Pat’s Lookout und Jedda’s Rock, und kam am Ende auf etwa zwölf Kilometer, größtenteils als Loop, was wir immer einem Hin-und-zurück auf derselben Strecke vorziehen. Die Klippen öffneten sich über der Schlucht, der Fluss lag stellenweise weit unter uns, und der Sandstein war in Formen geschliffen, die die Strecke größer wirken ließen, als die Kilometerzahl vermuten ließ.

Zurück in Katherine machten wir abends noch einen Einkauf für Arnhem Land und starteten eine Wäsche.

Der Waschgang war fertig. Wir hängten alles auf, und ich sagte, es rieche immer noch nach Schmutzwäsche. Steffi sah sich die Maschine an und hielt kurz inne.

Sie hatte das Waschmittel nie eingefüllt.

Wir wollten noch einmal starten, aber jede Maschine war belegt. Nur zwei von sechs liefen überhaupt. Das Personal erzählte uns, die anderen vier seien beim Hochwasser zerstört worden, und im März habe der ganze Campingplatz mehr als einen Meter unter Wasser gestanden. Alles. Mit sauberen Anlagen um uns herum und trockenem Boden unter den Füßen war das kaum vorstellbar. Nichts außer den fehlenden Maschinen und den Leuten, die sich daran erinnerten, deutete noch darauf hin. Die Wäsche musste bis zum nächsten Tag warten, diesmal mit Waschmittel.

Der letzte einfache Tag

Freitag war zum Organisieren da. Wir brachten endlich die ganze Wäsche fertig, diesmal inklusive Waschmittel. Steffi kochte mehrere Mahlzeiten vor, wir planten die nächsten Wochen, verbrachten Zeit am Pool, redeten mit den Nachbarn, machten Bacon-and-Egg-Sandwiches und aßen abends Bolognese.

Außerdem besorgten wir die letzten Dinge für die Strecke nach Osten: Essen, Autoteile, Ersatz-Reifenventile und, fast nebenbei mitgenommen, vier Pins zum Ablassen des Reifendrucks.

East Arnhem Land rückte langsam näher. Nicht nur der Entfernung nach, auch wegen der Permits, des eingeschränkten Zugangs und der langen Dirt Road, die vor uns lag. Katherine war der letzte Ort, an dem ein gewöhnliches Problem noch eine gewöhnliche Lösung hatte. Danach würde nicht mehr gleich um die Ecke ein Laden liegen.

Wir überlegten, am Samstagmorgen Parkrun zu laufen. Unter normalen Umständen wäre das eine einfache Entscheidung gewesen. Hier bedeutete es eine ganze Kette an zusätzlichen Schritten: laufen, duschen, packen, früh genug losfahren, weit genug kommen, am Ende noch Energie übrig haben. Der Lauf selbst war dabei der einfachste Teil. Wir ließen es bleiben.

An diesem Abend tranken wir ein Bier und genossen einfach, dass für eine weitere Nacht noch nichts davon unser Problem war.